Tortue verte (Chelonia mydas)
DIFFICULTE : Facile
DISTANCE DE FUITE : 1 à 4 mètres dans l’eau.

Parmi les 7 espèces de tortues marines, la tortue verte est :
– la plus « commune ».
– la 2e plus grande espèce (après la tortue luth) et donc la plus grande des cheloniidae (toutes les espèces exceptées la tortue luth) : la carapace mesure en moyenne 115 cm et l’animal 100 kg mais les plus grands spécimens ont une carapace de 150 cm.
– la plus rapide des tortues marines : 35 km / h.
– la seule tortue marine qui sort parfois de l’eau pour prendre des bains de Soleil. Cette caractéristique s’explique par son régime herbivore qui implique des carences en vitamine D. Le Soleil direct permet au corps de produire cette vitamine essentielle.

Photo 1 et 2 : Femelle adulte dans le port de Puerto Ayora
Cette tortue verte est couverte d’algues. Pas facile de compter les 4 écailles latérales de chaque côté de la carapace qui participent à la détermination de l’espèce. La tortue verte doit son nom ni à la couleur de ses écailles ni à celle des algues. C’est sa chaire qui est légèrement verte, fait remarqué par les marins qui s’en nourrissaient.

La tortue verte respire en surface en quelques secondes. Les photographes doivent se tenir près ! Elle peut ensuite rester sous l’eau plusieurs heures au repos ou une 30e de minutes en activité même si généralement, elle respire avec une fréquence plus importante. Sous l’eau, elle peut brouter sans difficultés grâce à une sorte de double palais qui lui sert de « sas ».

OU ?
La tortue verte occupe tous les océans chauds et tempérés du monde. Les densités sont généralement plus fortes dans la zone intertropicale mais elles sont extrêmement variables notamment avec une opposition entre :
– des zones de ponte où elle est très bien protégée (Tortuguero, Galapagos… ).
– des zones de pontes où elle est exploitée (littoral africain, Mayotte…).

Il y a une bonne 12e de pays dans lesquelles le nombre d’observation de tortues vertes est élevé. On notera le top 5 : Australie (la Grandes barrières de corail notamment) ; Etats-Unis (Hawaï surtout, mais aussi la Floride); Taïwan ; Mexique et Equateur (les Galapagos).

Les meilleurs sites pour voir des tortues vertes dans l’eau sont :
1 – Galapagos (Equateur) : la tortue verte des Galapagos est une sous-espèce souvent sombre (Chelonia mydas agassisi). Elle est abondante et on voit régulièrement 2 ou 3 tortues en même temps quand on nage aux endroits favorables d’autant qu’elles sont habituées aux plongeurs.
On peut en particulier se lancer à l’eau à :
– A : Los Tuneles : on est ici à côté du plus grand site de ponte de tortues vertes aux Galapagos (Quinta playa et Bahia Barahona, plages inaccessibles aux touristes).
– B : Los Tintoreras : en face du port de Puerto Villamil, on en voit facilement en surface lorsque on fait la sortie « Los Tintoreras » mais pas systématiquement lors du snorkeling côté abrité.
– C : Plaza Sur : c’ets une zone très favorable comme tout le littoral nord et Est de Santa Cruz.

En fait, on en croisera presque partout même si elles sont beaucoup moins nombreuses autour des îles où il n’y a pas de plages de ponte : Genovesa, Rabida, Pinson et Fernandina.

On peut en voir toute l’année mais le meilleur moment s’étend de décembre à mars (saison de nidification). Les naissances se déroulent de février à mai.

2 – Lady Elliot Island (Australie) : c’est un très bon spot sur la grande barrière de corail mais on aurait également pu citer Green Island, Fitzroy Island. En fait, 8 000 femelles viennent pondre sur 13 sites dispersés dans un groupe d’îles appelé Capricorn Bunker. La meilleure période va de mai à octobre pour voir les tortues. La saison de nidification (fin octobre à février) correspond à la saison des pluies avec un ciel plus souvent couvert et à la saison des dangereuses méduses boites (Chironex fleckeri).
Pour les riches aventuriers, le plus grand site de ponte de tortues vertes au monde se trouve sur l’île Raine (et Moulter Cay) avec 60 000 femelles nicheuses. Ici, on pourrait se retrouver entre plusieurs 100e de tortues vertes mais le site est difficile d’accès à l’extrémité nord de la Grande barrière de corail. Dans cette zone on peut aussi croiser le crocodile marin.

3 – Maui (Hawaï; Etats-Unis) : au spot de Turtule Town au Sud-Ouest de Maui, des tortues vertes se reposent entre 3 et 6 m de fond. On peut également en voir partout autour de Maui (Ahihi Kinau ; Kapalua Bay). On peut aussi y voir la tortue imbriquée. La meilleure saison va d’avril à octobre avec une nidification de mai à octobre.

4 – Abu Dabbad (Egypte) : c’est un très bon spot où les tortues vertes sont présentes toute l’année grâce aux herbiers dont elles se nourrissent. Attention de ne pas la confondre avec la tortue imbriquée même si cette dernière fréquente les récifs. La meilleure période va de juin à septembre.

5 – Akumal (Mexique) : le nom du lieu signifie « pays des tortues » et c’est en effet le meilleur spot du Mexique. Ils se situe entre Playa del Carmen et Tulum. C’est un site idéal pour le snorkeling car la baie est abritée et peu profonde (5 m). La meilleure période va de mai à août.

6 – Tobago Cays (Grenadines) : Cette zone protégée de faible profondeur est abrité par le Horseshoe reef. On peut y voir des tortues toute l’année même si la meilleur période s’étend de mai à août.

Il y a d’autres sites de qualité tel que :
– Sipadan (Malaisie) : on peut y voir des tortues toute l’année.
– les îles Gili (Indonésie) : les récifs y sont quand même bien abîmés.

Ceux qui ne sont pas à l’aise en dehors des zones francophones peuvent aussi nager avec des tortues vertes en particulier :
– à Mayotte (France) : aux alentours de la plage de Ngouja, les tortues broutent les herbiers toute l’année. La plage est un site de ponte.
– sur l’îlot Amédée (Nouvelle-Calédonie ; France) : on peut les observer de très près dans une eau translucide sur cet îlot au large de Nouméa.
– en Martinique (France) : on cherchera vers l’anse Dufour et l’Anse Noire.
– en Guyane (France) : on en voit depuis la surface aux îles du Salut mais la mer y est dangereuse.
Photo 3 et 4 : Photographiés dans l’eau
Les tortues vertes ignorent souvent les nageurs et on peut facilement prendre des photos de près. Il convient néanmoins de respecter une distance de quelques mètres (on conseille souvent 4 m).

Les meilleurs sites pour voir pondre, naître des tortues vertes sont :
1 – Tortuguero (Costa Rica) : 8 000 femelles viennent pondre dans ce secteur de la côte caraïbe du Costa Rica. Il faut si rendre de juillet à octobre (le pic est en août) pour les pontes et de septembre à novembre pour les naissances . On peut aussi y voir des tortues imbriquées et, en début d’été, des tortues luths.

2 – Ras al-Jinz (Oman) : 35 000 femelles viendraient pondre sur les côtes d’Oman. La plage la plus célèbre est celle de Ras al-Jinz mais on aura aussi la possibilité d’observer les tortues à Ras al-Hadd ou sur les îles Masirah et Daymaniyat. La période la plus favorable court de juillet à septembre mais on peut tenter sa chance à partir de mai.

3 – Galapagos (Equateur) : l’observation de la ponte des tortues des Galapagos doit s’inscrire dans le cadre d’une croisière passant par un site ouvert aux visiteurs : La Bachas Beach sur la côte Nord de Santa Cruz ou Espumilla Beach à l’Ouest de Santiago. La bonne période s’étend de janvier à mars pour la ponte et de février à avril pour les naissances.

4 – Mayotte (France) : entre 3 000 et 4 000 tortues vertes nagent dans le lagon de Mayotte. Les plages de Moya (Petite terre), de Saziley et secondairement de Gwéla et de Boundrouni offrent les meilleures opportunités pour observer des pontes dans l’océan Indien. Attention néanmoins… On peut aussi croiser des braconniers. Il y a autour de 600 (100 selon les autorités et plutôt 1 000 selon Sea Shepherd) tortues tuées pour le business de leur viande en 2020. La meilleure période s’étend de mars à juin avec un pic en mai.

5 – Floride (Etats-Unis) : Melbourne Beach et les plages du Sebastian Inlet State Park permettent d’observer des tortues vertes en juin et juillet. Il y a d’autres sites en Floride où on doit toujours être accompagné. On peut voir tortue luth, tortue verte ou tortue caouanne.

6 – Guyane (France) : on peut voir des pontes sur presque tout le littoral de Guyane mais la plage de Yalimapo au coeur de la réserve de l’Amana (à la frontière avec le Surinam) est le meilleur site de Guyane avec 1 000 pontes par an.

Photo 4 et 5 : Détermination
Il y a 7 espèces de tortues marines. La tortue verte est la plus commune. Pour l’identifier, il faut repérer notamment les 4 paires d’écailles costales sur les côtés de la carapace et l’unique paire d’écaille sur le sommet de la tête entre les yeux et les narines.

QUAND ?
Dans l’eau, on peut voir des tortues vertes toute l’année sur les herbiers où elles se nourrissent. Dans ces cas là, on choisira les périodes où la visibilité sous l’eau est la meilleure (ensoleillement, mer calme).
Dans l’eau, on peut voir de nombreuses tortues vertes à proximité des sites de ponte autour des mois de nidification. Ces sites ne sont pas toujours favorables à l’observation en raison de la faible visibilité (ex: Tortuguero).

Sur terre, la ponte se déroule généralement à la saison la moins touristique, la saison des pluies au Costa Rica, lors de la canicule dans le sultanat d’Oman… On peut voir des pontes ou des éclosions de tortues vertes toute l’année mais pas au même endroit :
– janvier à mars : Galapagos
-mars à juin : Mayotte
– juin à septembre : Tortuguero ; Ras al-Jinz, Maui, Abu Dabbad, Floride.
-octobre à décembre : Grande barrière de Corail.
Les pontes se déroulent la nuit. Il faut donc chercher les tortues le soir, ou mieux, tôt le matin pour parfois voir une tortue regagner l’océan avec le lever du Soleil.

COMMENT ?
Dans l’eau , il est conseillé de garder une distance de 4 ou 5 mètres. Sur les sites où les plongeurs sont nombreux, les tortues vertes les ignorent totalement. Une tortue attrapée par la carapace va néanmoins paniquer et tenter de fuir en nageant beaucoup plus vite. Il ne faut jamais les toucher.

Sur les plages, on ne doit jamais toucher, jamais se situer à l’avant de la tortue, jamais éclairer avec une lampe blanche (cela perturbe l’animal notamment en le désorientant dans l’espace), jamais prendre de photo au flash. Une fois encore on restera à 4 ou 5 mètres. Dans la plupart des cas, on doit être accompagné d’un guide (Costa Rica, Oman, Australie, Floride) mais ce n’est pas le cas des pays en retard dans la protection de l’environnement (France).

Photo 6 : En France aussi
Cette femelle longe les côtes de Guyane ; îles du Salut ; Guyane (octobre 2012). a 7 espèces de tortues marines. La tortue verte est la plus commune.

Les observateurs remarqueront :
– le dimorphisme sexuel : les mâles (on en voit moins souvent que les femelles) ont une grande queue. Les femelles adultes portent souvent des cicatrices sur la partie avant de la carapace suite aux accouplement.

– l’activité : naturellement, on voit surtout des tortues vertes en train de nager. Et pour cause, elles parcourent parfois plus de 3 000 km entre leur lieu de naissance et leur lieu d’alimentation. Elles reviennent toujours pondre sur la plage où elles sont nées. Cependant, on voit aussi souvent les tortues vertes brouter les herbiers. Parfois, on les trouve au repos, immobile au fond.

Photo 7 : Accouplement
Ce mâle profite de ses griffes sur la partie avant des nageoires pour s’accrocher. Ils sont parfois plusieurs à tenter leur chance en même temps. L’accouplement à lieu dans des eaux peu profondes à proximité du site de ponte.