Macaque rhésus (Macaca mulatta)
DIFFICULTE : Très facile.
DISTANCE DE FUITE : 2 mètres.

Le macaque rhésus est le plus connu des 22 espèces du genre macaca. On le considère comme l’espèce type. En réalité, c’est d’abord le singe qui a le plus subi des expériences scientifiques.

Années 1920 : Premières utilisations du macaque rhésus comme « cobaye » : les premières expériences concernent surtout les études sur la toxicité et la production de vaccins contre la poliomyélite. De nombreux macaques sont exportés de l’Inde pour mourir en Occident.

1940 : Découverte des groupes rhésus : le médecin et biologiste autrichien Landsteiner utilise un macaque rhésus pour fabriquer les premiers sérums tests permettant de différencier les groupes sanguins. Sa découverte permet de classer les groupes sanguins selon la présence ou non d’antigènes A ou B à la surface des globules rouges. Elle favorise la réussite des transfusions sanguines.

Années 1950 : Découverte de l’importance de l’accompagnement dans les premiers stades du développement : le psychologue américain Harry Harlow isole de jeunes macaques rhésus de leur mère à différentes périodes de leur développement. Il montre que les animaux isolés ont subi un choc émotionnel qui explique des attitudes autistiques et l’anéantissement de leurs interactions sociales.

1959 : Premiers primates à survivre à un voyage dans l’espace : l’histoire retient la chienne Laïka, embarquée à bord du Spoutnik 2, comme premier être vivant en orbite autour de la Terre (1957). Si les Russes ont affirmé qu’elle a survécu plusieurs jours, Laïka est probablement morte quelques heures après le décollage à cause de la chaleur. Dans le même temps tous les singes envoyés dans l’espace par les américains depuis le début des années 1950 étaient morts.
En 1959, une femelle de macaque rhésus nommée Able et une femelle de saïmiri nommée Baker volent à plus de 570 km de la Terre. Lors de la descente, elles résistent à une pression 38 fois supérieure à la gravité terrestre. Ce sont les premiers primates à survivre à un voyage dans l’espace. Bien que revenue en bonne santé, Able, le macaque, est morte quelques jours plus tard lors de tests médicaux. Baker vécut encore de nombreuses années.


Photo 1 : Mâle en ville
Varanasi ; Uttar Pradesh ; Inde (02.01.2015).
Ce mâle dominant se promène sur les corniches à la recherche de quelques fruits à chaparder.

1978 : Rupture de stock de macaque rhésus : le gouvernement indien stoppe les envois de rhésus vers l’occident dans un contexte international d’augmentation des préoccupations pour la préservation des espèces. Face à la pénurie de rhésus, les Occidentaux se « fournissent » en macaques crabiers.

Années 2000 : Expériences génétiques : avec 21 paires de chromosomes et un ADN qui diffère de celui de l’homme de 7%, le macaque rhésus est utilisé dans les expériences génétiques:
– 2000 : le macaque rhésus devient le premier primate cloné.
– 2001 : le macaque rhésus est le premier primate transgénique avec des gènes tirés d’une méduse.

Depuis, les Chinois notamment, expérimentent des modifications génétiques chez des rhésus. Par exemple, en 2019, 11 macaques se sont vu implanter des versions humaines du gène MCPH1, gène qui jouerait un rôle dans le développement du cerveau humain. Sur les 5 macaques qui ont survécu, les bourreaux chinois ont constaté :
– que le développement du cerveau avait été ralenti (comme pour l’homme).
– que la mémoire à court terme avait été améliorée.
– que la taille du cerveau était restée identique à celle des autres macaques.


OU ?
Le macaque rhésus est le primate le plus largement répandu après l’homme. Il habite tout le nord des péninsules indiennes et indochinoises depuis l’Est de l’Afghanistan jusqu’à l’Est de la Chine.





Photo 2 : Femelle sur les ghats
Vishram ghat ; Mathura ; Uttar Pradesh ; Inde (18.12.2010).

Photo 3 : Femelle en attente de touristes
Fort rouge ; Agra ; Uttar Pradesh (19.12.2010).
Il y a toujours des touristes qui visitent le fort rouge après avoir vu le Taj Mahal… et il y en a toujours qui nourrissent les singes.

C’est clairement en Inde qu’on le verra le plus facilement, tout simplement parce qu’il est sacré et qu’il est présent en ville et sur les sites touristiques:
– Delhi : il y aurait 5 000 macaques rhésus.
– Rajasthan : on peut en voir dans la plupart des grandes villes et en particulier dans les alentours de Jaipur : temple de Galata ; remparts extérieurs de la forteresse d’Amber.
– Uttar Pradesh : à Mathura, à Agra (autour du fort rouge), à Varanasi.
– Madhya Pradesh : dans les parcs nationaux et en particulier Bandhavgarh.

Après l’Inde, les pays les plus favorables pour le voir sont la Chine (en particulier à Hong Kong), puis le Népal. En Indochine, il est beaucoup moins signalé.

Le macaque rhésus est d’abord un singe des zones arides avec des terrains découverts. Il aime les zones rocheuses. Mais on le trouve aussi dans les forêts jusqu’à 2 500 m d’altitude. Comme pour l’homme, on assiste à un exode rural et il devient souvent très envahissant en milieu urbain.


QUAND ?
On peut le voir toute l’année. L’hiver, de mi-novembre à mars, est la meilleure période pour aller le voir. On évite la mousson. Il peut faire froid en hiver la nuit et j’ai pu observer deux macaques rhésus se réchauffer près d’un feu en face d’un Indien.


COMMENT ?
En visitant les sites moghols, on le verra sans le chercher:
– il est bruyant: quand il trouve de la nourriture, il se manifeste généralement par des cris, avertissant ainsi toute la troupe.
– il vit en groupe: en moyenne, il s’agit de 20 individus, mais certains groupes comptent 180 singes. Il y a 4 fois plus de femelles que de mâles.
– il est omnivore: essentiellement végétarien, il apprécie les fruits, le pain et les gâteaux. Il ne faut pas les nourrir. Il faut aussi surveiller ses affaires de près car il n’hésitera pas à vous voler, lunettes, téléphones… Il a des joues qui lui permettent de stocker un peu de nourriture.

Photo 4 et 5 : en plaine nature
Bandhavgarh NP ; Madhya Pradesh ; Inde (28.12.2014).
Il est moins aisé de trouver des macaques rhésus en pleine forêt que dans les villes.

Le macaque rhésus nage bien.
Il vit en société matriarcale où tout le groupe prend soin des jeunes. Des études ont montré que une mère de macaque rhésus s’investit davantage dans l’éducation d’une fille que dans celle d’un garçon.


Photo 6 : Agressivité
Remparts extérieurs de la forteresse d’Amber ; Rajasthan ; Inde (28.12.2010).
Bruyants, vifs et parfois agressifs entre eux, on voit régulièrement des macaques blessés. Ici, la femelle au premier plan a des cicatrices sur la tête et la queue abimée.


Photo 7 : Animaux sacrés
Vishram ghat; Mathura ; Uttar Pradesh ; Inde (18.12.2010).
Beaucoup d’animaux sont sacrés en Inde. C’est notamment le cas:
– de la vache : c’est la représentation du dieu Krishna sur Terre. Elle symbolise les dons du ciel, l’abondance, la fertilité.
– du singe : ce sont les représentants du dieu Hanuman. Ils représentent la force, la connaissance et surtout la fidélité car dans la mythologie indienne, les singes aident les dieux et les hommes dans leurs combats.


Photo 8 : Temple de Galta
Temple de Galta ; Rajasthan ; Inde (28.12.2010).
Le temple de Galta, à 10 km de Jaipur, est consacré au dieu Hanuman. Les macaques rhésus y vivent en toute liberté. Certains se baignent dans les bassins. Sur cette photos, on peut compter 23 macaques.