Crotale de l’ouest (Crotalus oreganus)
DIFFICULTE: Moyennement facile. J’en ai vu à deux reprises en une journée sans les chercher.
DISTANCE DE FUITE: 3 m.
Le crotale de l’ouest fait partie des 41 espèces du genre crotalus. Il a été élevé au rang d’espèce en 2001 et séparé alors du crotale des prairies (crotalus viridis). Il mesure en moyenne 1 m mais peut atteindre 156 cm. C’est le crotale le plus commun pour le touriste qui par visiter l’Ouest américain.
Photo 1 : Juvénile
King Canyon NP; Californie; Etats-Unis (20. 08. 2012).
Ce serpent était tout proche d’un sentier. Il s’est signalé à l’aide de sa « sonnette » et s’est réfugié sous un tronc calciné. Pour prendre la photographie, je suis allongé au sol et je patiente immobile. Il sort parfois la tête.
OU?
Il est présent dans tous les états des Etats-Unis à l’ouest des montagnes Rocheuses. Il déborde au nord en Colombie britannique (Canada) avec une population morcelée d’environ 10 000 individus menacés. Il déborde au Sud en basse Californie (Mexique).
Il est très souvent observé dans les campagnes en périphérie des grandes villes (Sud de San Francisco; région de San Diego) mais je vous conseille de le chercher au King Canyon NP. La densité de serpents y est élevée et les randonnées sont agréables.
Il apprécie les pentes caillouteuses, les escarpements rocheux, les prairies avec des placettes pour se mettre au Soleil. A King canyon, il fréquente aussi des zones avec un boisement épars. Pour le chercher, il faut éviter les prairies et s’orienter vers les zones ouvertes avec des cachettes (troncs, gros rochers).
Photo 2 à 4: Adulte juste avant de mourir
King Canyon NP; Californie; Etats-Unis (20. 08. 2012).
En début de soirée, on reprend la route pour quitter le parc. Dans une ligne droite, un énorme crotale traverse la route. Je demande à ma compagne de s’arrêter d’urgence alors qu’on croise un véhicule…
QUAND?
On peut distinguer 3 grandes périodes:
-fin mars à juin: c’est la meilleure période et particulièrement Avril et Mai. Les crotales de l’ouest sortent de l’hivernage. Ils se déplacent pour rejoindre une zone de chasse et ils passent beaucoup de temps pour thermoréguler.
-juillet à septembre: on peut en voir surtout le matin et le soir, aux moments où ils se déplacent pour chasser. Ils sont généralement à proximité de leur cachette et ils se réfugient à l’ombre aux heures chaudes. En septembre et octobre, ils se déplacent pour s’accoupler.
-novembre à début mars: les crotales rejoignent un abri pour hiverner en échappant au froid. Cet abri (une crevasse; un terrier…) peut se situer à un peu plus d’un kilomètre de la zone d’été. Les serpents s’y retrouvent parfois par groupes.
Alors que ma compagne ralentit et se gare, dans le rétroviseur, je vois le crotale se détendre comme pour mordre le 4×4 américain qui passe. Je ne sais pas s’il lui a roulé dessus. Je prends mon appareil photo et cours sur une bonne 50 e de mètres pendant que le crotale termine sa traversée. J’ai juste le temps de voir les trois gros blocs rocheux sous lesquels il disparait.
COMMENT?
Il faut choisir une randonnée dans une zone favorable, c’est à dire une zone rocheuse avec de la visibilité pour l’observateur mais des cachettes pour le crotale. Il faut écouter car c’est souvent le crotale qui vous verra en premier et qui signalera sa présence avec sa « sonnette ». Ecouter devient encore plus important dans les habitats plus fermés, notamment les prairies. Il faut alors avoir des chaussures montantes, marcher lentement et bien regarder où on pose les pieds. Le crotale fuit. La plupart des personnes mordues ont cherché à le capturer.
Je patiente un bon moment sans résultat. Je finis par faire légèrement bouger les blocs rocheux avec mes chaussures de marche. Le crotale quitte cet endroit pour descendre quelques mètres plus bas. Je fais le tour d’un tas de rocher et je le retrouve. C’est à ce moment que je prend sla série de photo présentée ici.
En observant bien l’animal, je découvre que son corps est abimé (à droite de la photo 3). Le 4×4 lui a roulé dessus. Le crotale n’utilise plus sa sonnette et ne cherche plus à se cacher. Sur cette dernière photo, il est en train de mourir. Je ne le sais pas encore. Quelques minutes après, le serpent mort d’hémorragie interne dégringole dans les feuilles, entrainé par son poids.
Objectif Animaux 